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江湖格局与那王朝更替一般,成王败寇、风水轮流。好似还在昨日,那江北西堂十年内便称霸一方,贸易垄断,不管是那不义钱财,还是军饷官俸,只要拿得到手,便什么都敢收,丝毫不将天下人放在眼里。
而成为西堂子弟,便比入仕为官还要得意登天,横行霸道奢侈荒淫已然是西堂的标志。而今日,不过短短一年,江湖之上再无什么江北西堂的立足之地,当日的繁盛在如今看来,不过是阑珊灯影,泡沫一现。
西堂在江南的大宅子早已换了匾额,俗不可耐的构造布局也在半年之内赶工翻新,宅内上下仆从丫鬟管事无一人是半年前的模样。
正客房桌椅乃是檀木打磨雕刻,最内侧摆放着一通身白润光滑的大肚菩萨,笑态和蔼,栩栩如生,而两边则分别摆着金壳镂空云层纹饰香炉,以及金蟾吐财的香鼎,上面还插着一炷三股、燃了一半的香。皆烟雾氤氲,混杂着檀香与淡雅的崖柏清香。
味道常人闻着怪异,但坐在正前面,略微发福的傅凛却眯着眼,沉浸于此。而他身后的丫鬟身材高挑,就算一身绒裙略显厚重,那曼妙身姿依旧隐隐可现。
客房内两侧各站了五名丫鬟,年岁十四左右,身量不分上下,就连容貌都是上乘之姿,清一色带着些许弱柳扶风。
屋内除了傅凛,靠左下侧坐着位白衣长袍,披着鹤氅牡丹印金下摆的公子苏昱,年岁不过二十三、四,眉眼却老成深沉。面对眼前老谋深算,吃人不吐骨头,一举敢吞下西堂这块地皮的傅家大老爷,他也能面不改色,从容淡定。
冬月已深,纵然是江南也大雪纷飞,寒意入骨。客房燃了暖炉,却暖不起苏昱那刚纵马一路,冷风入肺腑的身子。身后的丫鬟又添了暖茶,他又喝了一口,才觉得缓了些。
“江湖传言早已传得不成样子,苏贤侄又何必当真。”傅凛一直在屋子内,外罩的狐裘便又他身后的娇美丫鬟小心拿着,他只端着热茶润润嗓子,略带尖厉的嗓音却混在刻意放缓的语气之中,叫人听不出用意,“西堂楚老儿猖狂不可一世,仇家自然难免。商贾官宦家宅别院,哪一个没沾上几滴血?相比之下,这宅子可要干净不少,只流了那楚老儿一人的血,挂了他一人的头颅,我住着甚好,”说着他眯着浑浊的双眼,侧头调笑般看了一眼柔柔浅笑的婢女,伸手指了指背后金蟾上方,“那头颅当时便被挂在那儿,我每日三炷香供着,也不枉费楚老儿与我当年相互扶持。”
苏昱不予置否,西堂正独霸一方之时,傅家庄子在外人眼中不过是楚老爷赚钱的管事,再寻常不得。楚老爷忽而命丧,傅家一夜之间将西堂掀了个底朝天,纵然惹了江湖骂名,傅凛只道那本就是他与楚老爷二人得来的财富,厚颜无耻的地步,倒是无人能及。
先不论傅凛那得天独厚的时机,亦或是本就存了的弑主夺财的念想,如今的江湖,已成三足鼎立之势,苏昱所在的苏家、傅家,以及一刀斩杀楚老爷、推波助澜毁了西堂的圣乐坊。
苏昱嘴角的笑意分毫未见,只将暖了些的手把玩了两下那红釉青底的杯盏,“傅老爷既然觉得甚好,那便也无碍。只是听闻傅老爷下月要宴请贵人,前来助兴的乃是圣乐坊的倌人与乐伶?”
自苏昱打着问候的旗号进来,傅凛便知晓他要问的是这个。苏家掌家的便是苏昱生父,向来自翎浩然正气,接济天下。西堂之事在江湖搅动地那般大,苏家再不出面倒是说不过去。傅凛心中嗤笑,同是卑贱商贾,却非要做什么侠义之士,一不小心,便要累个道貌岸然的名声。他面上如常,回答道,“这天下唱曲儿的,圣乐坊说第二,就算是朝堂宫中的伶人也不敢说第一。楚老儿的确命丧圣乐坊,但一码归一码,我要请的贵人身份不凡,自然要请最好的。你苏家若想调查圣乐坊,我傅凛不管,但若要在我的地盘上动手脚...”
话还没说完,苏昱连忙摇头道,“傅老爷言重了,晚辈并非是此意,”语调一顿,傅凛只是侧头泠泠瞥着他,示意他说下去,苏昱接着道,“傅老爷与西堂楚老爷关系匪浅,楚老爷命丧圣乐坊之手,晚辈只是担心...”
“苏贤侄一番好意我傅某心领了,圣乐坊的行事作风诡谲难测,但对人不对事,无关情仇恩怨。”也正是因此,鲜少有人怀疑圣乐坊会与傅家勾结。而傅凛心中每每想到楚老儿之死,便觉得好笑,这一切仿佛都是天意,他本来还苦于找不到合适之人宰了楚老儿,圣乐坊竟动了手,“这些年江湖那几桩命案,哪一个不是在江湖有头有脸的人物,哪一个又何曾与那圣乐坊有半点争执纠葛,却都被下了帖子,纳了命走。”
在朝堂看来,圣乐坊不过是个做皮肉生意的伶人妓倌,在江湖人中,他们却独成一派,亦正亦邪,像是楚老儿西堂这般的毒瘤、当年的正派武林盟主,亦或是其他一些人物,都命丧圣乐坊的伶人之手。只是这些人究竟有什么关联,或是哪里得罪了圣乐坊,却无从得知,江湖各派出去的探子无一生还,连一点儿碎末的消息也挖不出来。久而久之,便也没人往下查了,折兵损将之事实在不是一笔好买卖。
些许觉得是正派君子之流,不会愿意和圣乐坊扯上什么关系。但凡像傅家苏家这般商贾出身,穿梭朝、野两岸之辈看来,两家只要相安无事,各靠各的本事赚钱,哪管你手下落的是长虹剑气还是血色头颅。
而圣乐坊有个规矩,便是在杀人之前,要送上门一索命帖。正是因此,只要未曾收到那一血色帖子,江湖中人便也无需庸人自扰。
苏昱抿嘴,青色杯底扣在深色檀木桌面,发出闷声一响,他轻拂衣袖,站起身来便拱手笑道,“既如此,倒是晚辈多虑,今日唐突上门造访,傅老爷莫要怪罪。”
傅凛也跟着呵呵一笑,眸中透了点慈爱之色,“贤侄接触江湖之事不过一两年,这些旧闻不清楚亦是自然。贤侄特地从淮北过来,却是为了我这老儿安危,这两日不如就住在我府上,好生休整一番,也让我做个东道主。”
“傅老爷客气了,”苏昱嘴角上扬,却是摆手婉拒,“晚辈还有私事要处理,却是不麻烦傅老爷了。若是有机会,苏家定当宴请傅老爷,傅苏两家若结成秦晋之好,淮、河之间便不分你我。”
两人再各一句客套话,傅凛只坐着目送苏昱带着护卫离开,带着一阵风似的,屋子内的寒意逐渐被暖意重新湮没。
傅凛身后抱着狐裘的丫鬟捏了捏酸涩的肩膀,纤腰轻晃,两步并做一步绕到椅子前倚靠在傅凛的胳膊上,她美目似水涟涟,眼波流转柔情瞅着傅凛,“老爷,苏家这大公子倒也奇怪,圣乐坊独来独往,江湖早就人尽皆知,难不成还来怀疑老爷与那群女人有什么关系不成?”
美人娇怨,一副打抱不平的模样,让傅凛心猿意马,他却只是伸手拉着丫鬟的纤纤素手,挑眉笑道,“楚老儿死了这么久,苏家表面大张旗鼓派了不少人手,实则也只是蒙混世人的假像,免得丢了正气凛然的做派。可最近苏老儿却忽然动了真格,他儿子东奔西走亲自调查,而来我这里不过是为了求证一件事罢了。”
“求证?老爷莫非知晓什么内情?”丫鬟满脸好奇,侧身蹲下仰望着傅凛。
客房内早已没有苏昱待过的痕迹,那下方的茶盏也清理干净,傅凛眯着眼,下巴的胡渣顺着上扬的嘴角微动,“圣乐坊杀人的内情,恐怕只有圣乐坊自己知道,苏昱不过是为了那索命帖。说到底那帖子也是传出来的,也不知是圣乐坊下手干净,还是别有用心,人死帖子却也消失,亲眼见过的也没几个。”
傅凛忽然想到楚老儿死前一个月,那夜雷雨交加,一方帖子悄无声息出现在楚老儿的大堂之内,干干净净没有一点儿水渍。他这辈子恐怕都忘不掉那帖子的模样,像是在血水里浸泡染色,带着点腥味儿,内里并未落款,却一眼能辨识出乃是圣乐坊的手笔:胭脂作痕、青黛为墨。
丫鬟眨眨眼,手中的狐裘有些往下落,可另一只手却还被握在傅凛手中,她只不动声色抬手,好似摸着自己头上的簪子,“为了一张没了踪迹的帖子,便一路赶到这里来,”丫鬟蹙着眉头,娇憨叹了口气,“纵然是假的又能如何,西堂老儿的死都是圣乐坊做的,还能有假不成,有这个空闲还不若去圣乐坊那倌人窝里看看。”
傅凛浑浊的双眼一深,望着正前方大厅门前的屏风,略微压低的嗓音,“如今索命帖的真伪对苏家来说可当真要紧。苏老儿的正房太太、苏昱的生母,前些日子不小心收到了一封血色的帖子。”
丫鬟身子一顿,双眸清明,却是明白过来了。