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三人刚行出没多远，就见不远处，一只浩浩荡荡的仪仗队簇拥着一抬极为豪华的步辇，正朝着他们走来。只见步辇的顶端是一个鎏金的楠木圆头，四周垂着厚重的帘布，上面用金线勾勒出了金龙和白虎的轮廓。步辇的周围，分列着两队侍从和宫女，纷纷垂着头，一副低眉顺眼的模样。
褚桓见状，躬身退到路边，曲身敛衽，谦恭万分。领路的小太监则是噗通一声跪倒在地，将额头贴在雪地里，行起了面见天子的叩拜大礼。裴南秧看见他们的样子，立刻猜到了前方来人的身份，于是往褚桓身后一避，兀自低头行礼。
步辇越行越近，大概在离他们还有两米距离的时候，堪堪停了下来。厚重的帘幕被侍从向两边拉开，一个穿着玄色龙袍，腰间系着翡翠玉扣、头戴帝王冠冕的少年匆匆跳了下来，快步走到褚桓面前，一把扶起他下拜的身子，满是欢喜地说道：“戎陵侯不必多礼。”
“谢陛下，”褚桓直起身子，面如止水，抬头回道：“这个时辰，圣上不是应该在崇政殿学习课业吗？为何会来这里？”
“我听说母后今日下午会招你入宫，便央着苏大人早些结束了课业，赶了过来，”少年帝王眨着一双大眼睛，伸着脑袋看向褚桓身后的裴南秧，饶有兴味地问道：“你就是戎陵侯从宁国带回来的护卫？把舞阳姐姐打败的那个？”
裴南秧闻言，不知该如何回答，只好低头施礼道：“民女惶恐。”
“不必多礼，都起来吧。”北周的小皇帝急忙挥挥手，让裴南秧和小太监起了身，随后绕过褚桓，急急说道：“别总低着头，快让朕看看你长什么模样。”
裴南秧曲身应诺，随后抬起了头。只见，她的面前正站着一个十二三岁的少年，眉眼与周皇后有七分相似，算得上颇为标致。他的身形极为瘦削，个头比裴南秧稍矮一些，面色是一片病态的惨白，整张脸上唯有那双活灵活现的大眼睛，洋溢着一星半点的生气。
他此时抬着小脸，上上下下打量了裴南秧一番，随后咧嘴一笑，对褚桓扬眉说道：“原来褚桓哥哥喜欢这样的，难怪这么多年舞阳姐姐都没能得到你的……”
“陛下，”褚桓微抿唇角，截口说道：“您如今贵为天下之主，君臣之礼在前，旧时的称呼便不要再提了。”
听到褚桓的话，小皇帝的面色顿时耷拉了下来，他看了看雍华宫的方向，有些迟疑地问道：“是不是……母后刚刚又对你说了什么？”
褚桓摇摇头刚要说话，就被小皇帝一把拉住了衣袖，无比认真地说道：“褚桓哥哥，这几日朕的病又犯了，母后定是一时着急才说了些不中听的话，你可千万别放在心上。若她有什么过分的地方，朕代她向你赔不是。”
“秦皓，”褚桓面色一沉，将衣袖从小皇帝的手中拉出，低沉的声音中隐隐有些薄怒：“我奉先皇之命辅政，就是为了让你坐稳这君主之位，护我北周江山无虞。你是君，我是臣，你又如何能说出向我赔不是这样的话来？还有你刚刚的样子，就像个没长大的孩子，这番举动落在别人的眼里，你的帝王威仪何在？！”
“可朕只想做个孩子！”秦皓的眼眶一红，用极低的声音说道：“朕只想像以前那般，跟着褚桓哥哥在京都四处玩耍，而不是闷在这深宫之中，连个愿意跟朕说笑的人都没有……”
他的情绪有些激动，小脸涨得通红，背脊微微一弯，忍不住剧烈地咳嗽起来。
褚桓一惊，赶忙一把扶住秦皓。随行的老太监见状，立刻疾步上前，一边给秦皓顺气，一边递上了块素色锦帕。秦皓接过手帕，捂着嘴一阵呛咳，甜腥的鲜血冲喉而出，落在帕子中央，凝成一处刺目的艳红。
隔了片刻，秦皓终于止住了咳嗽，他习惯性地将手帕扔给了身侧的宦官，冷着脸，沉声吩咐道：“今日这里发生的事，谁也不许告诉母后，否则定有重罚。朕现下有些话要与戎陵侯说，你们都先下去。”
众人闻声，齐齐应诺，低头敛目，退出了一丈远的距离。
待宫人们走远，褚桓面若寒霜，眸中阴霾一片。他定定看向小皇帝的眼睛，声音冷厉地说道：“秦皓，你何时病得这般重了？这宫里的太医难道都是死的吗？！”
秦皓苦笑一声，迎上褚桓的目光，一字一句说道：“褚桓哥哥，前几日太医说，朕这病怕是好不了了，最坏的话，可能只剩下一年时间了。等到那个时候，朕便会下旨，把这北周江山名正言顺地交到你的手中。”
“你在胡说八道些什么？！宫里的太医不行，我们便去外面寻最好的名医来给你治病，”褚桓额前青筋隐现，目光凌厉，压低声音喝道：“你的东西你自己守好，我绝不会染指半分！”
秦皓摇摇头，伸出骨瘦如柴的双手，将褚桓的大掌紧紧握住，面色哀重地说道：“其实，朕今日是特意过来寻你的。朕知道，平日里是母后的猜忌让你寒了心，所以哪怕是上奏紧急公务，你也会与其他大人一起前来，从不与朕单独相处。所以，有些话朕迟迟无法告诉于你，只好借着今日的机会来与你说明。”
言至此处，秦皓顿了顿，深吸一口气，艰难地说道：“这些天来，朕见褚桓哥哥和苏大人走得极近，虽听舞阳姐姐说了一些缘由，却总觉得并非如此。朕虽不知褚桓哥哥和苏大人有何打算，但若是母后那边做了什么对不起你们的事，求求你们看在朕的份上，放她一条生路。”
褚桓一愣，看向秦皓稚气未脱的面庞，一时之间，竟有些分辨不出少年真实的心意。
秦皓见褚桓神情冷肃、不言不语的样子，只当他是不愿答应自己的请求，圆圆的眼睛里顿时涌上了几分雾气，他颤抖着嘴唇，苦苦哀求道：“朕知道，这江山是褚桓哥哥和将士们用命守住的，这么多年来都是朕年幼无知，是朕德不配位，是朕越俎代庖。褚桓哥哥，只要……只要再等一年，朕就把这江山社稷全部还给你，只求你饶过母后，饶过宗室之中那些口不择言的宗亲们。”
“秦皓，我不知道你今日所说，是真心相求还是以退为进的帝王心术，”褚桓静静看着少年的眼睛，声音漠然疏离、隐现锋锐：“但不管你的目的为何，我还是那句话，你的东西你自己守好。因为这个世上，无论是谁，都不可能永远活在别人的羽翼之下，要想护住你在乎的人，只能让你自己变得更加强大。至于微臣和苏大人，绝无半分叛逆之意，陛下大可不必费心试探。”
说罢，褚桓将手从秦皓掌中抽出，向后退了一步，俯身恭恭敬敬地行了一个拜礼。随即，他转身行至与宫人站在一处的裴南秧面前，眉目淡淡地说道：“我们走吧。”
裴南秧点点头，向远处立在雪中的小皇帝看了一眼，只觉得他瘦弱的身躯在漫天风雪之中，显得格外的孤独寂寞。她微不可闻地叹息一声，收回目光，跟着褚桓朝着宫外的方向走去。
看到褚桓走远，先前递手帕的那名老太监急忙上前劝道：“陛下，戎陵侯已经走远了，您身子不好，快别在这寒风中站着了。”
秦皓看着褚桓越行越远的背影，掩住嘴，剧烈地咳嗽了起来，到最后竟生生咳出了眼泪。
隔了好一会，他站直了身子，推开了老太监的手，眸中尽是无边无际的黑暗，声音轻不可闻地道：“褚桓哥哥，怕是彻底对朕失望了。”
老太监闻言身子微微一震，看向皑皑白雪中的少年帝王。只见，晦涩的风从他的眉间吹过，氤氲在冰冷的飞雪之中，湮灭了宫殿楼阁间残存的最后一丝温情。